癒される高原を吹き抜ける風の音とメインクーンという猫

 

一、朝いちばんの風

バスを降りると、まず風の音が耳に届いた。

ざあ、という大きな音ではない。背の低い草の先を、誰かが指でなでていくような、さらさらとした音だった。

標高千二百メートルの高原。十月の終わりの空気は、吸い込むと胸の奥まで冷たく澄んで、肺の中がぜんぶ入れ替わっていくような気がした。

私はリュックの肩紐を握り直して、ゆっくり歩き出した。

行き先は決めていなかった。ただ、電車の音とスマートフォンの通知音から、少しだけ離れたかった。それだけの理由でここに来た。

二、丘の上の影

歩き始めて二十分ほど経った頃だった。

なだらかな丘の上に、大きな何かがうずくまっているのが見えた。岩かと思ったが、風が吹くたびに、その表面がふわりと波打つ。

近づいていくと、それは一匹の猫だった。

大きい。思っていたより、ずっと大きい。

茶色と黒のまだら模様の長い毛が、風にあおられて四方に揺れている。耳の先には、筆のような飾り毛がぴんと立っていた。首のまわりには、ライオンのたてがみを思わせる豊かな毛が広がっている。

メインクーン。

写真でしか見たことのなかった、あの大きな猫だった。

猫は私に気づくと、ゆっくりとこちらを向いた。琥珀色の目が、朝の光を受けて、静かに光った。

逃げるでも、近づくでもない。ただ、「ああ、来たのか」とでも言うように、一度だけゆっくりとまばたきをした。

三、並んで座る

私は、猫から少し離れたところに腰を下ろした。

草の上は、朝露でほんの少し湿っていた。ズボン越しに冷たさが伝わってきたけれど、不思議と気にならなかった。

風が吹く。

草がいっせいに同じ方向へ傾いて、波のように丘を渡っていく。その音は、遠くの海の音にも、誰かの寝息にも聞こえた。

猫は、風上に鼻先を向けたまま、目を細めていた。

ひげが風に震えている。毛並みが逆立って、また静かに寝る。それをくり返している。

「いい風だね」

声に出してみたら、自分の声が思いのほか小さくて、少し笑ってしまった。

猫は返事をしなかった。けれど、長いしっぽが、ぱたり、と一度だけ草を打った。

それが返事だったのかどうかは、わからない。わからなくていいと思った。

四、風の中に混じるもの

しばらく、何も考えずに座っていた。

風の音のなかには、いろいろなものが混じっていることに、そのうち気がついた。

草の葉がこすれ合う音。遠くで鳴く鳥の声。どこかの牧場の、かすかな鈴の音。そして、すぐ隣から聞こえてくる、低くて小さな、ごろごろという音。

猫が喉を鳴らしていた。

風の音と、猫の喉の音。ふたつが重なって、ひとつの音楽みたいになっていた。

最後にこんなふうに、何もしない時間を過ごしたのは、いつだっただろう。

予定を詰めて、返信を急いで、空いた時間にさえ何かを入れようとしていた。休むことにまで、効率を求めていたような気がする。

けれど、この丘の上では、誰も私を急かさない。

急かすのは風だけで、その風でさえ、ただ通り過ぎていくだけだった。

五、猫のとなり

陽が少し高くなった頃、猫がのそりと立ち上がった。

近くで見ると、本当に大きな体だった。足も太く、肩幅もある。それなのに、歩く姿はおどろくほど静かで、草を踏む音さえほとんどしない。

猫は、私の前を通り過ぎて、少し先で立ち止まり、ふり返った。

ついて来い、と言っているのだろうか。

私は立ち上がって、猫のあとを歩いた。

丘をひとつ越えると、目の前に広い景色が開けた。

なだらかな斜面が幾重にも重なって、遠くの山並みへと続いている。ところどころに、白樺の木が細い影を落としている。空は高く、雲がゆっくりと流れていた。

風が、まっすぐ私の顔に当たった。

目を閉じると、まぶたの裏まで、風の音でいっぱいになった。

六、帰り道

昼前、私はバス停へ戻ることにした。

猫は、丘の上から私を見送ってくれた。ついては来なかった。ただ、たてがみを風になびかせて、じっとこちらを見ていた。

いちど、ふり返った。

猫は、まだそこにいた。大きな体が、空と草原のあいだに、ひとつの静かな点のように立っていた。

私は小さく手をあげた。

猫は、ゆっくりと、まばたきをした。

帰りのバスの窓から、高原が遠ざかっていく。

けれど、耳の奥には、まだ風の音が残っていた。草を渡る、さらさらとした音。猫の、ごろごろという音。

それは、日常に戻ってからも、ふとした瞬間によみがえる。

駅のホームで、会社の廊下で、眠る前の暗い部屋で。

目を閉じると、あの丘の風が、そっと吹いてくる。

そんな音を、ひとつ持ち帰ることができた。

それだけで、私はまた、明日からの毎日を歩いていけそうな気がした。

---

忙しい毎日の中で、ふと立ち止まりたくなったら、風の通る場所へ出かけてみてください。もしそこに、大きな猫が座っていたら、となりに少しだけ腰を下ろしてみてください。何も言わなくても、風がちゃんと、あなたの話を聞いてくれます。

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癒される秋のヤマラッキョウの咲く草原と黒猫

 峠のバス停を降りると、空気の色が変わった。

街の秋は、金木犀の香りと一緒に始まる。けれどここの秋は、音から始まるらしい。風が草を渡っていく、さらさらという長い音。それ以外には、ほとんど何も聞こえなかった。

小道を抜けると、視界がひらけた。

銀色の穂をつけたススキの海のなかに、淡い紫の小さな点が、ぽつり、ぽつりと浮かんでいる。ヤマラッキョウだった。細い茎の先に、丸い花がひとつ。近づいて見ると、小さな星をいくつも束ねたような花で、風が吹くたびに、ふわりと頭を揺らしていた。

名前のわりに、ずいぶん控えめな花だと思った。ラッキョウと聞いて思い浮かべるものとは、まるで違う。派手に咲くわけでもなく、誰かに見つけてもらうのを待つわけでもなく、ただ秋の草原のなかで、静かに色を灯している。

私はその場にしゃがんで、しばらく花を眺めていた。

ここへ来るまでの日々は、あまり余裕がなかった。気づけば、スマートフォンの画面ばかり見ていて、空の高さを思い出すことさえ忘れていた。だから今日は、予定を何も入れずに、いちばん朝早いバスに乗ったのだった。

そのときだった。

草の向こうで、何かが動いた。

ススキの穂が、すっと割れる。そこから現れたのは、一匹の黒猫だった。

艶のある毛並みが、午前の光を吸い込んで、深い夜の色をしている。琥珀色の目が、まっすぐにこちらを見ていた。逃げる気配はない。かといって、近づいてくるわけでもない。草原の主が、見慣れない客人を品定めするように、じっと私を見ている。

「おじゃましています」

思わず、声に出していた。

黒猫は、ゆっくりとまばたきをした。それから、何事もなかったように歩き出した。しっぽをぴんと立てて、ヤマラッキョウの間を、ひょい、ひょいと抜けていく。黒い体のまわりで、淡い紫の花が揺れた。夜と夕暮れの境目の色が、真昼の草原に、そっと置かれたようだった。

私は立ち上がって、少し離れてついていった。

猫は、草原の真ん中あたりで足を止めた。そこだけ、陽だまりのように光がたまっている。猫はそこへ座り込むと、前足をそろえて、背筋を伸ばした。そして、遠くの山並みを見つめはじめた。

その横顔があまりに穏やかで、私も隣の岩に腰を下ろした。

風が吹く。ススキが鳴る。ヤマラッキョウが揺れる。黒猫のひげが、わずかにそよぐ。

時間という言葉が、いつの間にか遠くへ行ってしまっていた。

ふと、思った。

私はこれまで、癒しとは「何かを手に入れること」だと思っていた。いい景色を写真に収めること。おいしいものを食べること。何かを足していくことで、心は満たされるのだと。

けれど、この草原には、足すものが何ひとつない。

ただ風があって、花があって、黒猫がいる。それだけで、胸の奥の硬くなっていたところが、ゆっくりとほどけていく。足すのではなく、引いていくことで、やっと聞こえてくる音があるのだと、そのとき初めて知った。

黒猫が、ふいにこちらを向いた。

琥珀色の目が、細くなる。小さく、ひとつ鳴いた。

それは挨拶のようにも、「もう少しここにいればいい」という許しのようにも聞こえた。

私は、うなずいた。

太陽が少しずつ高くなり、草原の影が短くなっていく。ヤマラッキョウの紫は、光の角度が変わるたびに、少しずつ違う色を見せた。朝は薄く、昼は澄んで、きっと夕方には、赤みを帯びるのだろう。

帰りのバスの時間が近づいて、私は静かに立ち上がった。

黒猫は、もう私を見ていなかった。陽だまりのなかで、丸くなって目を閉じている。まるで、最初からそこにいる風景の一部だったように。

峠への小道を戻る途中、一度だけ振り返った。

銀の穂の海に、淡い紫の点々が浮かんでいる。そのなかに、ちいさな黒い影がひとつ。

風が、背中をそっと押してくれた。

胸のなかには、さっきまでなかった静けさが、確かに残っていた。

秋の草原は、何も語らない。けれど、立ち止まった人にだけ、ちゃんと何かを渡してくれる。

そう思いながら、私はバス停へと歩いていった。

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癒される秋のクサギの実る垣根道とマンチカンという猫

 秋の午後三時を少し過ぎたころ、わたしはいつもの散歩道を歩いていた。

駅から家までのあいだに、車が一台やっと通れるくらいの細い道がある。その片側にずっと続く古い垣根は、夏のあいだ緑の壁でしかなかった。ところが、気づけば秋が来ていた。

クサギの実が、色づいていたのだ。

濃い紅色の星形のがくの真ん中に、ぽつんと一粒、青い宝石のような実がのっている。それが枝の先にいくつも連なって、垣根のあちこちで小さな星座みたいに光っていた。わたしは思わず足を止めた。

クサギという名前は、葉をもむと独特のにおいがするところからきているらしい。けれど、においのことなんて忘れてしまうくらい、実の色は澄んでいた。紅と青。こんなにはっきりした色を、自然は何の迷いもなく身にまとっている。

そのとき、足もとで「ちりん」と小さな音がした。

見下ろすと、垣根の根もとに一匹の猫がいた。

ふわふわの毛並みに、まあるい顔。そして、どう見ても短い脚。マンチカンという猫だ。首の鈴が、風に揺れる枝の音にまぎれて、かすかに鳴っている。

猫は逃げもせず、わたしの顔をじっと見上げていた。琥珀色の目がゆっくりまばたきをする。猫のまばたきは「敵じゃないよ」の合図だと、どこかで聞いたことがある。わたしもゆっくり、ひとつまばたきを返してみた。

猫は満足したように、ちょこちょこと歩き出した。

短い脚を忙しく動かして、垣根沿いの道を進んでいく。ときどき振り返っては、わたしがついてくるのを確かめる。ついて来いと言われている気がして、わたしはその小さな背中のあとを歩いた。

道の両側から、クサギの枝が低く垂れている。猫が通るたび、枝がふわりと揺れて、赤いがくがさらさらと触れ合った。落ち葉を踏むかすかな音と、鈴の音と、遠くの電車の音。急ぐものが何ひとつない時間が、ゆっくり流れていく。

やがて猫は、日だまりのできた石の上でぴたりと止まった。

そこは垣根のちょうど切れ目で、斜めに差し込む光がクサギの実をいちばんきれいに照らす場所だった。猫は石の上にちょこんと座ると、前脚をそろえて、目を細めた。まるで「ここが特等席だよ」と教えてくれているみたいに。

わたしもその隣にしゃがんで、同じ方向を眺めた。

青い実が、光を受けて透きとおる。紅色のがくが、夕方に向かう空気のなかでやさしく燃える。猫の背中は、日向のぬくもりでほんのり温かそうだった。

思えば、こんなふうに何もしない時間を過ごすのは、ずいぶん久しぶりだった。

スマートフォンを取り出す気にもならない。何かを考えようとも思わない。ただ、秋の光と、実のきらめきと、隣に座る猫の小さな呼吸。それだけで、胸のなかにたまっていたものが、すこしずつほどけていく。

しばらくして、猫が「にゃ」と短く鳴いた。

立ち上がると、またちょこちょこと歩き出し、垣根の向こうの路地へ消えていった。最後に一度だけ振り返って、尻尾をふわりと揺らして。

わたしはその場に残って、もう一度クサギの実を見上げた。

猫はもういないけれど、垣根の紅と青は変わらずそこにある。そして不思議と、さっきまでよりも少しだけ、世界がやさしく見えた。

帰り道、わたしは歩幅をいつもより小さくしてみた。

短い脚の友だちに、歩く速さをすこし分けてもらった気がしたから。

秋の垣根道には、小さな星座と、小さな案内人がいる。立ち止まる余裕さえあれば、きっと誰の前にも現れてくれるのだと思う。

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癒される秋の夜長に聞こえる雨音と湯気のココアとマンチカンという猫

 

一、雨の始まる夜

十月の終わりが近づくと、夜は急に深くなる。

その日も、夕方から空の色がゆっくり鈍くなっていた。窓の外で街灯がにじみ、帰り道の人たちの傘が、ひとつ、またひとつと開いていく。

家に着いて、濡れたコートを椅子の背にかける。部屋の明かりは、天井の白いライトではなく、棚の上の小さなランプだけにした。橙色の光が壁にやわらかく広がると、一日のあいだ肩にのっていたものが、少しずつ下りていくのがわかる。

窓の向こうで、雨が屋根を打ちはじめた。

最初は、ぽつ、ぽつ、と数えられるほどの音だった。やがてそれは、細かな粒がそろって降りてくる、静かな連なりに変わっていく。

二、湯気のむこう

小さな鍋に牛乳を注いで、弱い火にかける。

ココアの粉をスプーンですくって、少しの砂糖と一緒に練る。ここで急いではいけない。粉がなじむまで、ゆっくり、ゆっくり。牛乳を少しずつ足していくと、茶色の渦がまるくなって、甘い匂いが台所いっぱいに立ちのぼる。

マグカップに注ぐと、白い湯気が揺れながらのぼっていった。

両手でカップを包む。指先から、じんわりとぬくもりが染みてくる。秋の夜の冷たさを知っているからこそ、この熱さが、ありがたい。

三、足もとの小さな気配

ソファに腰を下ろしたとき、足もとで、かすかな音がした。

とん、と軽い着地の音。

見下ろすと、マンチカンの「ムギ」が、短い脚でちょこちょこと近づいてくるところだった。琥珀色の目が、ランプの光を受けて、ちいさく光っている。

ムギは、ソファの前でぴたりと止まった。それから、じっとこちらを見上げる。膝に乗ってもいいか、と尋ねるみたいに。

「いいよ」

そう言うと、ムギは短い脚をぐっと縮めて、ふわりと跳んだ。ひとつで乗れないこともあるのだけれど、今夜は上手くいった。膝の上で二度、三度と円を描いてから、ようやく身体を丸めて落ち着く。

重さは、ほとんどない。けれど、そこにある温かさは、はっきりとわかる。

四、雨音だけの時間

テレビは消してある。音楽もかけていない。

聞こえるのは、雨の音だけ。

屋根を叩く細かな音。雨どいを伝って落ちる、規則正しい水の音。遠くの道路を車が通りすぎるとき、濡れた路面が、さあっと鳴る。

雨音というのは不思議なもので、ずっと聞いていると、静かさを壊すどころか、静かさをいっそう深くしてくれる。外の世界がやわらかな幕に包まれて、この部屋だけが、そっと守られているような気持ちになる。

ココアをひと口、すする。

甘さが舌の上でほどけて、喉をあたたかく通っていく。ほう、と息をつくと、白い息のかわりに、ささやかな安堵がこぼれた。

五、ムギの寝息

膝の上で、ムギの背中がゆっくり上下している。

最初は、ごろごろ、と喉を鳴らしていた。それがだんだん小さくなって、気づけば、すう、すう、という穏やかな寝息に変わっていた。

前足を、そろえて顎の下に。短い後ろ脚は、身体の下にきゅっと折りたたんで。耳だけが、ときどき雨の音に反応して、ぴくりと動く。

眠っていても、世界の音をちゃんと聞いているのだな、と思う。

その小さな耳の動きを眺めていると、胸のなかにあった、言葉にならないざわざわが、ひとつずつ、静まっていった。

今日あったこと。うまくいかなかったこと。言いそびれたこと。

全部、雨が洗い流してくれるわけではない。それでも、この夜のあいだだけは、持ち上げなくていいことにしよう。そんなふうに思えた。

六、夜が深くなる

ココアは、いつのまにか、ぬるくなっていた。

それでも、最後のひと口まで、おいしかった。甘さのなかに、ほんの少しの苦みがあって、それがまた、秋の夜に似合う。

窓の外の雨は、まだ降りつづけている。

勢いが強くなるでもなく、弱まるでもなく、同じ調子で、同じやさしさで。

ムギの背中に、そっと手を置く。柔らかな毛のむこうに、小さな心臓の鼓動が、とくん、とくん、と伝わってくる。

雨の音と、猫の鼓動と、冷めかけたココアの甘い匂い。

これ以上ほしいものは、今夜はもう、思いつかなかった。

七、あとがき

秋の夜長は、忙しい毎日のなかに、ふいに現れる贈り物のようなものだと思います。

特別なことは、何もいりません。

ランプをひとつ灯して、ココアをゆっくり作って、雨の音に耳をすませる。そこに、足もとで丸くなる小さな猫がいれば、それだけで、夜はじゅうぶんにやさしくなります。

今夜、もし雨が降っていたら。

どうか、すこしだけ手を止めて、窓の外の音を聞いてみてください。

湯気のむこうで、静かな時間が、あなたを待っているかもしれません。

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癒される夕暮れの屋根の上と群青の空をながめる黒猫

 　夕方の五時を少し過ぎたころ、町のいちばん高い屋根の上に、一匹の黒猫が座っていた。

　名前はない。いや、呼ぶ人によって名前が違うだけだ。商店街の八百屋のおじさんは「クロ」と呼び、角の古い喫茶店のマスターは「ミッドナイト」と呼び、向かいのアパートに住む小学生は「ぬばたま」と呼んでいる。猫のほうは、どの名前で呼ばれても、同じようにゆっくりと瞬きを返すだけだった。

　屋根瓦はまだ、昼間のぬくもりを少しだけ残している。黒猫はその温かさを、おなかの下でたしかめるように、前足をそろえて座り直した。

　西の空は、ちょうど茜色から藤色へ移ろうところだった。雲のふちが金色に縁どられ、その端から少しずつ、深い青がにじんでくる。絵の具をひとしずく水に落としたときのように、やわらかく、ゆっくりと。

　下の通りから、夕飯のにおいが立ちのぼってきた。焼き魚、煮物、どこかの家のカレー。窓という窓に、ひとつ、またひとつと明かりがともっていく。誰かが「ただいま」と言い、誰かが「おかえり」と答える声が、遠くかすかに風に混ざって届いた。

　黒猫は、その声のひとつひとつを、耳の先で受けとめていた。

　この屋根の上から見える景色を、猫は毎日ながめている。けれど、同じ日は一日もない。今日の空は、昨日より少し高い。風は、少しだけ冷たい。電線にとまっていたスズメたちが、いつもより早く寝床へ帰っていった。季節が静かに歩みを進めているのが、猫にはわかる。

　やがて、空の色がすっかり変わった。

　茜は遠い山の端に追いやられ、かわりに頭上いっぱいに、群青が広がっていく。昼でも夜でもない、ほんの短い時間だけの、とっておきの青。町の輪郭がやわらかくほどけて、屋根も、電線も、遠くの鉄塔も、同じ深い青のなかに溶けていく。

　黒猫の毛並みも、その青に溶けていた。もともと夜の色をしている身体は、群青の空にいちばんよくなじむ。屋根の上に、猫のかたちをした小さな夜が、ひとつ座っているようだった。

　最初の星が、空の低いところでまたたいた。

　猫は顔を上げ、琥珀色の目でそれをじっと見つめた。星は何も言わない。猫も何も言わない。ただ、遠いものと近いものが、静かに視線を交わしている。それだけで、この世界には十分なのだと思えた。

　しっぽの先が、ひとつ、ふわりと揺れる。

　下の通りでは、自転車のベルが鳴り、誰かの笑い声がはじけた。いつもの夕暮れ。いつもの町。けれど、屋根の上から見るそれは、どこかやさしい物語の一場面のようだった。

　夜風が少し強くなって、黒猫はそっと目を細めた。ひげが風に揺れ、耳がぴくりと動く。帰る場所は、ちゃんとある。今夜も、八百屋の裏の段ボールのなかに、古い毛布が敷いてある。でも、もう少しだけ。もう少しだけ、この青を見ていたかった。

　空はますます深くなり、星がひとつ、またひとつと増えていく。

　屋根の上の小さな影は、その様子を、ただ静かにながめつづけていた。

　---

あとがき

　いそがしい毎日のなかで、空を見上げる時間は、ついあと回しになってしまいます。

　けれど、夕暮れから群青へ移るほんの十数分は、ただ見ているだけで、心の中のざわざわがゆっくりと静まっていく、不思議な時間です。もし今日、少し疲れているなら、窓の外をのぞいてみてください。屋根の上のどこかに、同じ空をながめている黒猫がいるかもしれません。

　それでは、あたたかい飲みものでも片手に、おだやかな夜をお過ごしください。

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癒される秋の夕焼けと茜色に染まる芒野とメインクーンという猫

 　秋の終わりが近づくと、決まって足が向かう場所がある。町外れの丘をひとつ越えた先に、ひっそりと広がる芒野だ。

　夕方の四時を少し過ぎたころ、私は薄手のコートの襟を立てて、細い土の道を歩いていた。昼間の暖かさはもう空の高いところへ逃げてしまって、頬に触れる風が、ほんのり冷たい。

　丘を登りきると、視界がふっと開けた。

　西の空が、燃えるような茜色に染まっている。雲の縁は金色に縁取られ、その下に広がる芒の穂が、夕日を受けて一本一本、淡い橙に透けていた。風が渡るたびに、野原全体が大きな波のようにうねる。さわさわ、さわさわ。音というより、空気そのものが囁いているようだった。

　私は道の脇に古びた木の切り株を見つけて、そっと腰を下ろした。

　何をするでもなく、ただ空を見る。

　そういう時間を、いつから持たなくなっていたのだろう。朝は慌ただしく、昼は追われ、夜は画面の光の中で終わる。空の色が一日のうちにこんなにも変わるということを、私はずいぶん長いこと、忘れていた。

　そのときだった。

　芒の間から、がさり、と小さな音がした。

　風の音ではない。私が息をひそめて目を凝らすと、穂の波をかき分けるようにして、大きな影がゆっくりと姿を現した。

　猫だった。

　それも、見たことのないほど大きな猫だ。ふさふさとした長い毛は、茶と黒と白が混ざり合う美しい縞模様で、首のまわりには獅子のようなたてがみが豊かに広がっている。耳の先には、筆の穂先のような飾り毛。そして何より目を引いたのは、背後でゆったりと揺れる、堂々とした長い尾だった。

　メインクーン。

　名前だけは知っていた。「優しい巨人」と呼ばれる、あの猫だ。

　その猫は、私に気づくと足を止め、琥珀色の大きな瞳でじっとこちらを見つめた。逃げる様子はない。かといって、近づいてくるわけでもない。ただ、夕日を背にして、まるで絵画の中の一場面のように立っている。

　毛先が、茜色の光を透かして、きらきらと輝いていた。

「こんにちは」

　思わず、小さな声が出た。

　猫は、返事のかわりに、ゆっくりと瞬きをした。

　猫のゆっくりとした瞬きは、「敵意はないよ」「安心しているよ」という合図なのだと、昔どこかで聞いたことがある。私も真似をして、ゆっくり、ゆっくりと瞬きを返してみた。

　すると猫は、ふい、と顔をそらして、私の足元まで歩いてきた。そして、とん、と私の隣の地面に座り込んだ。

　体が大きい分、座る姿にも不思議な落ち着きがある。まるでずっと前からここが自分の定位置だったとでも言うように、猫は西の空へ顔を向けた。

　私と猫は、並んで夕焼けを見た。

　空の茜色は、少しずつ深みを増していく。橙から朱へ、朱から薔薇色へ。雲の影が長く伸び、芒野は一面、燃え残りの炎のような色になった。

　ときどき、風がひときわ強く吹いて、穂先から白い綿毛がふわりと舞い上がる。それは夕日の光をまとって、小さな金色の粒のように、空へ溶けていった。

　隣で、猫が低く喉を鳴らし始めた。

　ごろごろ、ごろごろ。

　その音は、風の音と、芒の擦れる音と、遠くで鳴く鳥の声に、静かに混ざっていく。不思議だった。街の雑踏の中では、どんな音も私の心をざわつかせるのに、この野原の音は、どれも私の中にある何かをほどいていく。

　肩に入っていた力が、いつの間にか抜けていた。

　胸の奥につかえていた、言葉にならない重たいものが、夕焼けの色に溶けて、少しずつ薄まっていく気がした。

　大丈夫。

　誰かに言われたわけではないのに、そんな言葉が、ふっと心に浮かんだ。

　どれくらいの時間が過ぎただろう。

　気がつくと、空の茜色は端のほうから藤色に変わりはじめていた。一番星が、遠くの山の上で、小さく瞬いている。

　猫が、すっと立ち上がった。

　大きな体をぐっと伸ばし、それから私の顔を一度だけ見上げる。琥珀色の瞳に、最後の夕日がひとすじ映り込んでいた。

　そして猫は、芒の波の中へ、ゆっくりと歩いていった。

　長い尾が、穂の間でゆらり、ゆらりと揺れる。やがてその姿は、茜色の野原の向こうに、静かに見えなくなった。

　私はしばらく、その場を動けなかった。

　夢だったのかもしれない、と思う。けれど、隣の地面には、猫が座っていたぶんだけ、芒の穂が優しく倒れていた。

　立ち上がって、丘を下りる。

　背中に残る夕日のぬくもりが、まるで誰かの手のひらのようだった。

　秋の夕焼けは、毎日どこかで、誰にも気づかれないまま終わっていく。けれど、足を止めて見上げさえすれば、空はいつでも、こんなにも惜しみなく美しい色を見せてくれる。

　疲れた日には、少しだけ遠回りをして、空の見える場所へ行ってみてほしい。

　もしかしたらそこで、あなただけの「優しい巨人」が、静かに隣に座ってくれるかもしれない。

　茜色の芒野は、今日も風に揺れている。

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癒される秋のヤブマメが絡む垣根と黒猫

 朝の空気が、ほんの少しだけ冷たくなった。

家の裏手の細い道を歩いていると、古い垣根のところで足が止まる。いつの間にか、細いつるがびっしりと垣根に絡みついていた。ヤブマメだ。

夏のあいだは目立たなかったのに、秋になると小さな薄紫の花を、控えめにぽつぽつとつけはじめる。蝶のような形をしていて、近くで見ないと気づかないくらい小さい。それでも、枯れはじめた垣根の緑の中では、ふしぎなほどやさしく目に映る。

派手な花ではない。誰かに見つけてほしいと主張するわけでもない。ただ、季節が巡ったからそこに咲いている。そんな静かな佇まいに、私はいつも少し救われる。

その垣根の根元に、黒猫がいた。

艶のある毛並みが、朝の斜めの光を受けて、うっすらと青みがかって見える。丸くなって目を細めているけれど、眠っているわけではなさそうだ。ときどき耳だけがぴくりと動く。風の音も、虫の羽音も、遠くの犬の声も、ちゃんと聞いている耳だった。

私が立ち止まっても、黒猫は逃げなかった。ちらりとこちらを見て、金色の目をゆっくりと閉じて、また開く。「いたのか」くらいの挨拶だろうか。

しゃがんで、少し距離を置いたまま、同じ景色を眺めてみる。

垣根の隙間から差し込む光。揺れるつるの先。ひらりと舞い降りてきた一枚の葉。細い豆のさやが、ところどころにぶら下がっているのも見える。秋は、花を咲かせながら、同時に実りの準備もしているのだな、と思う。

黒猫は、ヤブマメのつるの影の中にいる。光と影がまだらに重なって、そのたびに毛並みの色が、深い黒から、やわらかな栗色に変わって見える。同じ猫なのに、一瞬ごとに違う表情をしている。

何もしない時間というのは、案外むずかしい。スマートフォンを開けば、読むものも見るものも、いくらでも流れてくる。けれど、この垣根の前では、何もしなくていい。花を眺めて、猫を眺めて、息を吸って、吐く。それだけで、胸の奥にたまっていたものが、すこしずつほどけていく。

しばらくすると、黒猫がのそりと立ち上がった。大きく伸びをして、前足をそろえ、ゆったりと歩き出す。垣根に沿って進んでいく尻尾の先が、つるの間でゆらゆらと揺れた。

振り返ることもなく、角を曲がって、猫の姿は見えなくなる。

あとに残ったのは、小さな紫の花と、秋の光と、静かな垣根。

ほんの数分の出来事だったのに、不思議と心が軽い。今日も一日、なんとかやっていけそうだと思えた。

---

忙しい毎日の中で、足元や道端の小さな花に目を向けると、気持ちがふっと緩む瞬間があります。ヤブマメのような、名前を知らなければ通り過ぎてしまう花にも、ちゃんと季節の物語があります。

もし散歩の途中で、垣根に絡む細いつると、どこかでのんびりしている猫に出会ったら、少しだけ足を止めてみてください。それだけで、きっと今日の景色が、ちょっとやさしく見えてくるはずです。

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癒される秋のアキチョウジの咲く木陰とマンチカンという猫

 十月の半ば、会社の帰りに、ふと遠回りをしたくなる日がある。

駅から家までの道は決まっているのに、その日は足が勝手に、古い神社の裏手へ向かった。石垣に沿って細い坂を上がると、道はふいに木々の影に包まれる。ついさっきまで背中に当たっていた西日が、すっと遠のいた。

空気が、少しだけひんやりしている。

ふと足元に目をやると、紫の花が、いくつも並んで咲いていた。

アキチョウジ。細い茎の先に、小さな筒のような花が連なって、秋の木陰にだけ、そっと灯りをともしている。夏の花のような派手さはない。けれど、葉が色づき始めた森の隅で、その青みがかった紫は、不思議なくらい凜として見えた。

「こんなところに、咲いてたんやなあ」

声に出してしまってから、自分で少し笑った。誰もいない坂道で、花に話しかけている。

そのとき、ガサ、と小さな音がした。

アキチョウジの茂みの向こうで、何かが動いた。

覗き込むと、そこにいたのは、一匹の猫だった。

マンチカン。短い脚をきちんと折りたたんで、木漏れ日の落ちる平らな石の上に、まるでずっと前からそこが自分の席だったかのように、ちょこんと座っている。毛並みはやわらかそうなクリーム色で、背中のあたりに、落ち葉のような淡い茶色が混ざっていた。

猫は、私を見た。

驚くでもなく、逃げるでもなく、ただ、まるい目でじっと見て、それから、ゆっくりと瞬きをした。

猫の「ゆっくりした瞬き」には、「敵ではないよ」という意味があるのだと、どこかで聞いたことがある。本当かどうかは知らない。けれどそのとき私は、たしかに、何かを許された気がした。

私は、少し離れた場所にしゃがんで、同じように、ゆっくり瞬きを返してみた。

猫の耳が、ぴくりと動いた。

風が、木の上のほうを通っていく。さらさらと、乾いた葉の擦れる音。その音に合わせるように、アキチョウジの花穂が、ふわりふわりと揺れた。紫の花の影が、猫の背中の上を、行ったり来たりする。

不思議なものだと思う。

今日の仕事のことも、返しそびれたメッセージのことも、帰ったら片づけなければならない洗濯物のことも、この木陰に入った途端、少しずつ、遠くへ下がっていった。

忘れたわけではない。ただ、「今は考えなくていい」という場所が、世の中にはちゃんとあるのだと、足の短い猫が、教えてくれているような気がした。

猫は、ふあ、と小さなあくびをした。

ピンク色の舌がちらりと見えて、そのあと、前足をそろえて、ゆっくりと目を細める。短い脚のせいで、座っている姿が、どこか丸くて、あたたかい。まるで、木陰にひとつ、小さなクッションが置いてあるみたいだった。

私は、しばらく、何もせずにそこにいた。

スマートフォンを取り出して写真を撮ろうかとも思ったけれど、やめた。この静けさは、画面に入れたら、少し形が変わってしまいそうだったから。

ただ、目で見て、耳で聞いて、鼻で吸い込んだ。

土と、落ち葉と、ほんのり甘い草の匂い。

秋の木陰には、秋の木陰にしかない匂いがある。

どれくらい経っただろう。

猫が、すっと立ち上がった。短い脚でとことこと石の上を歩いて、アキチョウジの茂みのそばまで来ると、花の間に、そっと鼻先を寄せた。

紫の花と、クリーム色の猫。

それは、誰かが丁寧に描いた一枚の絵のようで、私は、息をするのも少し控えめにして、その光景を見ていた。

やがて猫は、満足したように顔を上げ、私のほうをもう一度だけ振り返った。

そして、何も言わずに、木々の奥へ、ゆっくり歩いていった。

しっぽだけが、最後まで、ふわりと立っていた。

猫の姿が見えなくなってからも、私は、しばらくその場所を離れられなかった。

アキチョウジは、変わらず風に揺れている。木漏れ日も、さっきより少し傾いて、石の上に、金色の細い線を引いていた。

ゆっくり立ち上がって、坂を下りはじめる。

来たときより、肩が、少しだけ軽くなっていた。

大きな出来事があったわけではない。何かを手に入れたわけでもない。ただ、秋の木陰で、小さな花と、小さな猫に出会っただけ。

それでも、そういう時間があるから、私はまた、明日の朝を迎えられるのだと思う。

家の近くまで戻ってきたころには、空は、うっすらと群青色に変わりはじめていた。

ポケットの中の手が、さっきの木陰の涼しさを、まだ少しだけ覚えている。

癒しというのは、案外、遠くにはない。

いつもの道から、ほんの少しだけ外れた先に、紫の花と、ゆっくり瞬きをする猫が、静かに待ってくれていることがある。

そんな秋の夕方が、一つでもあれば、人は、わりと、大丈夫なのだ。

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癒される秋晴れの日の縁側での三毛猫のひととき

 朝から、空には雲ひとつなかった。

洗濯物を干し終えて、ふと縁側のほうを見ると、ガラス戸の向こうに小さな背中がある。三毛猫のミケだ。いつの間に出ていたのだろう。白と茶と黒のまだら模様が、秋の光をたっぷり浴びて、ほんのり金色に縁取られている。

戸を静かに開けると、ひんやりとした空気の中に、干したばかりの布団の匂いと、どこかの庭の金木犀が、ほのかに混ざって流れ込んできた。

「ここ、ええ場所やろ」

そう言いたげに、ミケは片目だけ開けて私を見た。それから、また目を閉じる。

私は湯呑みにほうじ茶を淹れて、ミケの隣に腰をおろした。縁側の板は、お日さまにあたためられて、ほんのり温かい。座布団なんかいらない。この温もりだけで十分だ。

庭の柿の木には、実が三つ、四つ。そのうちのひとつが、青空にぽつんと灯りのように浮かんでいる。

風がひと筋、さらりと通っていった。

ミケの耳が、ぴくりと動く。柿の葉が一枚、ひらひらと舞って、縁側のすぐ手前に落ちた。ミケは葉っぱをじっと見つめて、前足をそろそろと伸ばしかけて、そして、やめた。

どうやら今日は、狩りよりも、日向ぼっこのほうが大事らしい。

「そうやな、今日はそれでええわ」

私が小さくつぶやくと、ミケは「ふにゃ」と、返事ともあくびともつかない声を出した。

しばらく、二人とも何も話さなかった。

遠くで、自転車のベルが鳴る。誰かが布団を叩く音。電線にとまった雀が、ちゅんちゅんと世間話をしている。町のいつもの音が、少しだけ遠くて、少しだけやさしい。

ふと見ると、ミケが体をぐっと伸ばして、私の膝にそっと前足をのせていた。

重さは、ほとんど感じない。けれど、そこだけがじんわりと温かい。

ほうじ茶の湯気が、ゆらゆらと立ちのぼって、秋の青空に溶けていく。

思えば、最近はずっと、時計ばかり見ていた気がする。次の予定、次の連絡、次にやること。頭の中がいつも、先へ先へと走っていた。

けれど、この縁側には、時計がない。

あるのは、日向と、猫の寝息と、湯呑みのぬくもりだけ。

ミケの胸が、ゆっくり上下している。その呼吸に合わせて、私の肩の力も、少しずつ抜けていく。ああ、そうか。ゆっくりしていいんだ。何もしなくても、今日という日は、ちゃんとここにあるんだ。

太陽が少しだけ傾いて、縁側の影が、ほんの数センチ伸びた。ミケは、その動きに合わせるように、日向のほうへちょこちょこと座り直す。ちゃっかりしている。でも、その自由さが、なんだか羨ましくて、愛おしい。

私も、少しだけ体をずらして、同じ日向に入った。

まぶたの裏が、あたたかいオレンジ色に染まる。

秋晴れの日の縁側は、世界でいちばん小さくて、いちばん贅沢な場所なのかもしれない。

ミケの寝息と、柿の葉のそよぐ音。

そのどちらも、私にとっては、何よりのごちそうだった。

湯呑みの底に残ったお茶が、すっかりぬるくなったころ、ミケがもう一度、私の顔を見上げた。

そして、満足そうに、ごろごろと喉を鳴らした。

その音を聞きながら、私はもう少しだけ、このままでいようと思った。

秋の光の中で、ただ、猫と並んで座っている。

それだけで、心の中の、固くなっていた何かが、静かにほどけていくのだった。

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癒される茜色の空と帰り道に見つけた小さな公園と黒猫

 その日は、いつもより少しだけ早く仕事が終わった。

駅を出ると、空がやけに広く見えた。見上げると、西の端から東の端まで、薄く溶いた茜色がゆっくりと流れている。ビルの谷間に沈みかけた夕日が、雲の縁だけをほんのり金色に縁取っていた。

いつもなら、まっすぐ家に向かう。スマートフォンを片手に、最短の道を、少し急ぎ足で。

けれどその日は、なぜか足が違う角を曲がった。

細い路地だった。古い板塀の続く道で、どこかの家から夕飯の煮物の匂いが流れてくる。自転車のベルの音が遠くで鳴って、すぐに静かになった。歩くたびに、靴底の音がやさしく響く。

路地を抜けた先に、小さな公園があった。

ブランコが二つ。色の褪せた滑り台。それから、背の低い鉄棒と、ぽつんと置かれた木のベンチ。地図にも載っていないような、本当に小さな公園だった。何年も通ってきた道のすぐ裏側に、こんな場所があったなんて。

ベンチの背もたれに、茜色の光が斜めに落ちていた。

私は、吸い寄せられるようにそこへ腰を下ろした。鞄を膝の上に置いて、ふうっと息を吐く。思っていたより、肩に力が入っていたらしい。吐いた息と一緒に、一日分の何かが、空へほどけていく気がした。

ブランコの鎖が、風にかすかに揺れている。キィ、と小さく鳴る。誰も乗っていないのに、まるで誰かがそっと遊んでいるみたいに。

そのときだった。

足元で、ふわりと何かが触れた。

見下ろすと、黒猫がいた。

夕暮れの光を吸い込んだような、深い黒。艶やかな毛並みの端だけが、茜色に透けて、ほんのり赤みを帯びている。まん丸の瞳は、琥珀を溶かしたような色をしていた。

「にゃあ」

猫は短くそう言うと、私の足首にすりっと頬を寄せ、何事もなかったようにベンチの端へ飛び乗った。そして、くるりと丸くなる。まるで、ここは自分の指定席だと言わんばかりに。

私は、思わず笑ってしまった。

「先客がいたのね」

猫は目を細めただけで、返事はしなかった。けれど、尻尾の先がゆらりと一度だけ揺れた。それが、「どうぞ」の合図のように思えた。

私たちは、並んで空を見た。

茜色は、ゆっくりと深くなっていく。橙から朱へ、朱から薄い紫へ。雲の影が長く伸びて、公園の砂場に、やわらかな模様を描いた。遠くで、夕方を知らせるチャイムが鳴る。誰かが「ごはんよー」と呼ぶ声がする。

何も考えなかった。

明日の予定も、返しそびれたメッセージも、ほんの少し胸に残っていた小さなざらつきも、この時間だけは、遠くに置いておけた。

ただ、猫の背中が、呼吸に合わせてゆっくり上下するのを眺めていた。それだけで、心の奥のほうが、じんわりと温かくなった。

忙しい毎日の中で、私たちはつい「意味のあること」ばかりを探してしまう。役に立つこと。効率のいいこと。けれど本当に心を救ってくれるのは、こんなふうに、何の役にも立たない時間なのかもしれない。

空の色が、茜から群青へ移りはじめたころ、黒猫がすっと立ち上がった。

伸びをして、ひとつあくびをして、ベンチからひらりと降りる。そして一度だけ、こちらを振り返った。琥珀色の瞳が、暮れかけの光の中で、小さく光った。

「にゃ」

それが「じゃあね」なのか、「また明日」なのかは、わからなかった。

猫の黒い影は、板塀の向こうへ、音もなく溶けていった。

私はもう少しだけ、ベンチに座っていた。ブランコの鎖が、また小さくキィと鳴った。

立ち上がると、さっきより足取りが軽かった。

帰り道、振り返ると、小さな公園は、群青の空の下で静かに佇んでいた。茜色はもう、空の端にほんのわずかに残っているだけだ。

けれど、胸の中には、確かにあの色が灯っていた。

いつもの帰り道を、ほんの少しだけ曲がってみる。それだけで、世界はこんなにもやさしい顔を見せてくれる。

茜色の空と、小さな公園と、黒猫。

それは、疲れた心にそっと寄り添ってくれる、ささやかで、とびきり贅沢な時間だった。

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