朝の冷えこみがゆるんで、庭の霜がすっかり消えたころ、縁側の戸をそっと開けた。
空気はきりりと澄んでいて、吸いこむと胸の奥がひんやりする。けれど、ひとたび日向に立てば、陽の光が頬にじんわりとあたたかい。冬の光というのは不思議なもので、夏のそれよりずっとやさしく、そして、ずっとありがたい。
庭の隅には、山茶花の木がある。
濃いピンクの花が、緑の葉のあいだに、ぽつり、ぽつりと咲いている。寒い季節に、誰に頼まれたわけでもなく咲いているその姿は、どこか凜としていて、見ているだけで背筋がすっと伸びる気がした。足もとには、役目を終えた花びらが、数枚、苔の上に重なっている。散ってなお、色あせない。山茶花は、そういう花だと思う。
そして、その木のそばに、彼女はいた。
三毛猫のミケ。いや、本当の名前は別にあるのだけれど、うちでは誰もがそう呼んでいる。白と茶色と黒がまだらに混ざった毛並みは、冬の陽を浴びて、うっすらと金色に縁どられていた。
彼女は、庭の中でもいちばん日当たりのいい、平たい飛び石の上に陣取っている。前足を胸の下にきゅっとしまいこみ、いわゆる「香箱座り」。目は半分だけ閉じて、細い線のようになっている。
ときどき、耳だけがぴくりと動く。遠くで誰かが戸を閉める音、屋根の上を渡っていく小鳥の羽音。そのたびに耳は動くのに、体は動かない。「聞こえてはいるけれど、今は気にしないことにしました」と、全身で語っているようだった。
私は縁側に腰をおろし、湯気の立つお茶を両手で包んだ。
湯呑みの熱が、冷えた指先にゆっくり移ってくる。ひと口すすると、体の芯まで、ほわっとほどけていった。
庭には、音らしい音がない。
風がほんのわずか、山茶花の葉をさらさらと鳴らす。その音のあいだを埋めるように、ミケの喉が、ごろごろ、ごろごろ、と低く響いてくる。私に向けてではなく、きっと誰にでもなく、ただ幸せだから鳴らしているのだ。
そのとき、風に乗って、山茶花の花びらが一枚、ひらりと落ちた。
くるりと小さく回りながら、陽だまりの中をゆっくり降りてきて、ミケの背中にふわりと着地した。
ミケは、少しだけ片目を開けた。
けれど、花びらを払いのけるでもなく、振り返るでもない。ほんの一瞬、琥珀色の瞳で空を見上げて、また静かにまぶたを閉じた。まるで「ああ、あなたでしたか。どうぞ、そこでお休みなさい」とでも言うように。
三毛の背中に乗った一枚の濃いピンク。
それは、どんな絵画よりも、どんな写真よりも、あたたかく、静かな景色だった。
思えば、私たちはいつも何かに追われている。
予定、連絡、やるべきこと。頭の中はいつも少しだけ騒がしくて、気づけば、空の高さも、花の色も、お茶の温度さえも、ちゃんと味わわないまま過ぎてしまう。
でも、ミケを見ていると、思い出す。
幸せというのは、案外こんなに小さなところにあるのだと。陽だまりの暖かさと、咲いている花と、好きな場所で目を閉じていられること。それだけで、一日は十分に満ち足りる。
陽はゆっくりと傾きはじめ、飛び石の上の光の形も、少しずつ動いていく。ミケはそれに合わせて、ほんの少しだけ体をずらした。逃げていく日向を、追いかけるようにして。
その小さな動きに、私は思わず、笑ってしまった。
山茶花の花は、また一つ、風にゆれた。
冬の庭は、静かだ。けれど、その静けさの中には、ちゃんとあたたかいものが、いくつも息づいている。
湯呑みの底に残ったお茶を飲みほして、私はもうしばらく、このままここにいることにした。
日向ぼっこをする三毛猫と、咲きつづける山茶花の庭で、ゆっくりと過ぎていく、冬のひとときを。
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