癒される夕凪の海とオレンジ色の光の中を歩くマンチカンという猫

 　その日の夕方、風が止まった。

　昼間まで防波堤を叩いていた波が、ふっと息をひそめるように静まっていく。夕凪というのは、海が一日の終わりに深呼吸をする時間なのだと思う。水面は薄い絹を張ったように滑らかで、沖の向こうまで、空の色をそのまま映していた。

　空はオレンジ色だった。端のほうは桃色にとけて、いちばん高いところだけが、まだ昼の名残のような淡い水色をしている。太陽は水平線にあと指一本ぶんほどの高さで、世界じゅうの光を静かに集めて、海辺の道をひとすじに照らしていた。

　その光の道の真ん中を、小さな猫が歩いてくる。

　マンチカンだった。短い脚をちょこちょこと動かして、砂まじりのコンクリートを一歩ずつ確かめるように進んでいく。背中の毛が夕日を受けて、琥珀色に透けていた。しっぽはゆるやかに立てて、先だけが小さく揺れている。急ぐ理由など、この世のどこにもないという歩き方だった。

　わたしは堤防のそばに腰をおろして、その姿を眺めていた。声をかけたら、この時間が壊れてしまいそうで、息をするのも少し遠慮したくなる。

　猫は、わたしの三メートルほど手前で立ち止まった。

　海のほうを向いて、ちょこんと座る。短い前脚をそろえ、背筋をすっと伸ばして、大きな丸い目を細めた。ひげの先に、オレンジ色の光がひとつぶ、ひっかかっている。

　遠くで、漁を終えた小さな船が一艘、ゆっくりと港へ戻っていくのが見えた。エンジンの音は風に乗って届かない。ただ、船が引いた白い航跡だけが、凪いだ海の上に細い線を描いて、しばらく残っていた。

　猫の耳が、ぴくりと動いた。

　何かを聞いたのかもしれない。波の呼吸か、潮の満ちる気配か、わたしには聞こえないほど小さな音だ。それでも猫は、まるで大切な知らせを受け取ったみたいに、じっと海を見つめつづけた。

　ふと、思った。

　わたしはこの数日、ずっと急いでいた。やることを数えて、先のことを考えて、立ち止まる時間をどこかに置き忘れていた。けれどこの小さな猫は、短い脚で、ゆっくりとしか歩けないのに、いちばんいい場所に、いちばんいい時間に、ちゃんとたどり着いている。

　早く歩くことと、よく歩くことは、きっと違うのだ。

　やがて太陽が、水平線にそっと触れた。

　空のオレンジが少しずつ深まって、海は金色から、あたたかな赤みを帯びた銅色へと変わっていく。光の道は細くなり、猫の影が長く伸びて、わたしの足もとまで届いた。影の先端がつま先に触れたとき、わたしは小さく笑ってしまった。

　猫がこちらを振り返る。

　目が合った。琥珀色の瞳の中に、沈みかけた夕日が小さく映っている。猫はゆっくりと一度だけまばたきをして、それからまた、海のほうへ向き直った。

　それだけで、胸の奥にたまっていたものが、すうっとほどけていく気がした。

　言葉はいらなかった。慰めも、助言も、いらなかった。ただ同じ夕凪の中に、並んでいるだけでよかった。

　太陽が半分ほど海に沈み、空はオレンジから薄紫へと移りはじめる。風はまだ、戻ってこない。波も、とても静かだ。

　猫は立ち上がると、短い脚でひとつ伸びをして、また光の中を歩きだした。今度は、わたしの前を通りすぎて、堤防のむこうの、家々の灯りがともりはじめた方へ。

　小さな背中が、オレンジ色の光にとけていく。

　その姿が見えなくなるまで見送ってから、わたしはもう一度、海を見た。夕凪の海は、まだ静かに光っていた。

　帰り道、わたしはいつもより少しだけ、ゆっくり歩いた。

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