小さな庭に咲く、ポーチュラカとマンチカンの午後

古い一軒家の裏庭に、その花は今年も咲いていた。

ポーチュラカ。太陽が高くなるとぱっと花びらを開き、夕方には静かに閉じてしまう、気まぐれな花。赤、黄色、ピンク——色とりどりの小さな花が、地面を這うように広がっている。

その庭の主は、脚の短い猫だった。名前はモモ。マンチカンという種類のこの猫は、短い脚で一生懸命に歩く姿が、なんともいえず愛らしい。

モモはいつも、昼下がりになるとこの花壇のそばにやってくる。ポーチュラカが日差しを浴びて花開く時間と、モモが日向ぼっこをしたくなる時間は、まるで示し合わせたように重なっていた。

「今日も咲いたね」

飼い主の声に応えるように、モモは花のすぐそばにちょこんと座った。短い脚を折りたたむと、まるで座布団の上にいるように収まりがいい。風がそよぐたび、ポーチュラカの花びらが揺れて、モモの鼻先をかすめる。モモは目を細めて、それを眺めていた。

ポーチュラカは踏まれても、乾いた土地でも、たくましく花を咲かせる。誰かが特別に世話をしなくても、毎年同じ場所で色を添えてくれる。そんな健気さが、この庭にはよく似合っていた。

モモがふと前足を伸ばし、花びらに軽く触れる。壊れやすいその花は、猫の柔らかい肉球にそっと触れられても、揺れるだけで無事だった。まるで、お互いの存在を確かめ合うような、静かなやりとり。

日が傾き始めると、ポーチュラカの花は少しずつ閉じていく。それを合図にしたように、モモも大きなあくびをひとつして、家の中へと短い脚で戻っていった。

明日もまた、同じ時間に。

花と猫の、小さな約束が、この庭には毎日繰り返されている。


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