十月の終わりが近づいた朝、わたしは久しぶりに、あの林道へ向かった。
バスを降りると、空気がひとつ冷たくなっていた。吐く息はまだ白くならないけれど、鼻の奥がすっと澄んでいく。そういう朝だった。
林道の入口には、古い木の標識が立っている。文字はもう半分ほど消えかけていて、そのまわりを苔がやわらかく包んでいた。わたしは標識の横を通り、土の道へ足を踏み入れた。
落ち葉が、靴の下でかすかに鳴る。かさ、かさ、と、急がなくていいよと言うみたいな音だった。
しばらく歩くと、道の脇にすっと立ち上がる白いものが見えてきた。
サラシナショウマだった。
細い茎の先に、白くて長い穂がまっすぐ伸びている。小さな花が無数に集まって、ブラシのようにふわりとほどけていた。木漏れ日がそこへ落ちると、穂のひとつひとつが、淡い光をまとって浮かび上がる。
派手な花ではない。けれど、秋の林の暗がりの中では、いちばん静かに、いちばんやさしく光っていた。
わたしは立ち止まって、しばらくその白を眺めた。風が通るたびに、穂が小さく揺れる。まるで林の奥へ向かって、そっと手を振っているようだった。
そのときだった。
道の少し先、サラシナショウマの群れの陰で、何かが動いた。
黒い猫だった。
艶のある毛並みが、木漏れ日の中で濃い夜のような色をしている。猫は白い花の間にすわって、こちらをじっと見ていた。金色の目が、落ち葉の色を映してきらりと光る。
わたしは声をかけなかった。かけてしまえば、この時間が壊れてしまう気がしたからだ。
黒猫は、ゆっくりと瞬きをした。
それから、くるりと向きを変えて、林道を歩き始めた。尻尾をまっすぐに立てて、急ぐでもなく、迷うでもなく。まるで「こっちだよ」と言うように、ときどきこちらを振り返りながら。
わたしは、ついていくことにした。
白い花の道を、黒い猫が行く。その後ろを、わたしが歩く。落ち葉を踏む音と、遠くの鳥の声と、木々の葉がこすれ合う音。それだけが、林の中にあった。
不思議なことに、頭の中でぐるぐるしていた考えごとが、一歩ごとに静かにほどけていった。昨日までのこと、明日からのこと。どれも急に遠くへ行って、輪郭だけが、ぼんやりと残る。
やがて道が少し開けて、小さな木のベンチのある場所に出た。
猫は、そのベンチの端にひょいと飛び乗った。そして、まるでここが自分の席だと言わんばかりに、くるりと丸くなった。
わたしはベンチの反対側に、そっと腰を下ろした。
目の前には、サラシナショウマの白い穂が、斜めの光を受けて揺れている。その向こうでは、ところどころ色づいた木々が、黄色や橙色をちらちらと見せていた。
黒猫の体は、あたたかそうに上下している。一定のリズムで、ゆっくりと。聞いているうちに、わたしの呼吸も、自然とそれに合っていった。
どれくらいの時間が過ぎたのだろう。
気がつくと、光の角度が少し変わっていた。白い花の影が、地面に長く伸びている。
猫がむくりと起き上がり、大きく伸びをした。それからベンチを降りて、わたしの足元をすっと一周すると、また林の奥へ歩いていった。
振り返らなかった。
黒い背中は、サラシナショウマの白い穂の間に、やがて静かに溶けていった。
わたしはしばらく、その場所を見つめていた。さびしくはなかった。ただ、胸の奥に、小さなあたたかい灯りがともったような気持ちだった。
帰り道、もう一度あの白い花の前を通った。
風が吹いて、穂がふわりと揺れた。
秋の林道には、派手な景色はない。けれど、立ち止まった人にだけ見える静かな白と、ふいに現れる黒い猫の背中がある。
心が少し疲れたときには、また、あの道を歩きに行こう。
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