仕事帰りの道を、その日はいつもより少し遠回りした。
駅から家までは、まっすぐ歩けば十五分ほど。けれど十月に入ってから、わたしは気づくと川沿いの土手へ足を向けるようになっていた。理由ははっきりしない。ただ、夕方の空がきれいな日は、屋根の下に急いで入ってしまうのがもったいない気がしたのだ。
土手の上に出ると、風が頬をなでた。昼間の熱をすっかり手放した、すこしひんやりした秋の風だった。
西の空は、茜色に染まっていた。
燃えるような赤ではなく、熟した柿のような、やわらかな橙を溶かした茜色。その色が川面にも流れこんで、水の上をゆっくりと揺れている。遠くの鉄橋のシルエットが、墨絵のように浮かんでいた。
足もとに目をやると、土手の斜面に小さな黄色い花が群れて咲いていた。
ヤクシソウだ。
細い茎をすっと伸ばして、先に小さな黄色い花をいくつもつけている。派手ではない。けれど夕焼けの光を受けると、花びら一枚一枚が金色に透けて、まるで草むらにちいさな灯りがともったように見えた。春の花ほど華やかではなくても、秋の終わりに向かう景色のなかで、この花はいちばん静かに、いちばん長く咲いている気がする。
しばらく立ちつくして、その景色を眺めていた。
そのときだった。
草の向こうで、ふわり、と何かが動いた。
目をこらすと、ヤクシソウの群れのすぐそばに、一匹の猫が座っていた。
クリーム色の毛並みに、ところどころ薄茶のまだら。丸い顔にまんまるの目。そして、ちょこんと草の上に置かれた、驚くほど短い前足。
マンチカンだった。
首輪はしていない。けれど毛並みはふんわりと整っていて、どこかの家の猫が散歩に出てきたのかもしれない。猫はわたしを見上げると、少しだけ首をかしげた。それから、何事もなかったように、また夕焼けのほうへ顔を向けた。
わたしは、そっと隣に腰を下ろした。
逃げるかな、と思ったのに、猫は動かなかった。耳がぴくりとこちらを向いただけで、あとはただ、同じ空を見ている。
短い足を揃えて座る後ろ姿が、なんとも言えず愛おしかった。背中の丸み、ぴんと立った耳、ゆるやかに揺れるしっぽの先。ヤクシソウの黄色と、猫のクリーム色と、空の茜色。三つの色が、夕方の光のなかでやさしく混ざりあっていた。
ふと、思った。
今日は、朝からずっと慌ただしかった。返さなければいけない連絡があって、直さなければいけない書類があって、頭のなかはいつも「次」のことでいっぱいだった。
けれどこの土手には、急ぐものが何もない。
風が草をゆらして、花がゆれて、猫がまばたきをする。ただそれだけのことなのに、胸の奥でかたく結ばれていた何かが、ゆっくりとほどけていくのがわかった。
猫が、ごろんと草の上に横になった。短い足をのばして、おなかを夕日にむける。気を許してくれたのだろうか。それとも、ただ眠くなっただけなのだろうか。
どちらでもいい、と思った。
茜色はだんだん深くなって、空の端に藍色がにじみはじめた。川面の光も、少しずつ静かになっていく。ヤクシソウの黄色い花は、夕闇のなかでもまだ、ぽつぽつと小さな光を残していた。
どれくらい経っただろう。
猫がむくりと起きあがり、のびをして、ゆっくりと土手を降りていった。短い足をちょこちょこと動かしながら、一度だけ振り返る。そして、草むらの向こうへ消えていった。
わたしはしばらく、その場所に座ったままでいた。
家に帰ったら、温かいお茶をいれよう。そんなことを思いながら、立ちあがって、スカートについた草を払う。
土手の上には、まだ茜色の名残が残っていた。
きれいな景色は、探しに行かなくても、ふとした帰り道にそっと待っていてくれる。そして、ほんの少し足を止めるだけで、その日の心をやさしくなでてくれる。
ヤクシソウの揺れる土手と、茜色の空と、短い足の小さな猫。
そんな夕方があったことを、わたしはきっと、今夜の眠りのなかでも思い出すのだと思う。
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