まだ空が藍色をほどききっていない時間に、私は目を覚ました。
窓の外はしんとしている。眠れなかったわけではない。ただ、胸のどこかが静かにざわついていて、じっとしていられなかった。上着を羽織り、サンダルをつっかけて、私は海のほうへ歩き出した。
住宅街を抜けると、潮の匂いがふっと濃くなる。堤防の階段を下りたところで、足の裏に砂のひんやりとした感触が伝わってきた。夜のあいだに冷やされた砂は、まるで眠っている生きものの背中のようにやわらかい。
波の音がする。
寄せて、引いて、また寄せる。ただそれだけの繰り返しなのに、聴いていると肩の力が少しずつ抜けていく。昨日までの小さな後悔や、言えなかった言葉や、片づかない考えごとが、波に洗われて、薄い泡になって消えていくようだった。
水平線のあたりが、うっすらと白んでいる。夜と朝のあいだの、いちばん曖昧で、いちばん優しい時間だ。
私は砂浜の真ん中あたりに腰を下ろした。膝を抱えて、ただ海を見る。誰もいない。世界じゅうで自分だけが目を覚ましているような、不思議な静けさだった。
そのときだった。
視界の端で、何かがすっと動いた。
流木の影かと思ったけれど、違う。夜の色をそのまま切り取ったような、真っ黒な小さな影が、波打ち際のほうからこちらへ歩いてくる。
黒猫だった。
艶のある毛並みが、薄明かりの中でわずかに青く光っている。足音はひとつもしない。砂の上に、小さな肉球の跡だけが点々と続いていた。
猫は私から少し離れたところで足を止め、じっとこちらを見た。琥珀色の目が、夜明け前の光を集めてきらりと揺れる。警戒しているというより、先客である私を「見定めて」いるような目だった。
「おはよう」
思わず、声が出た。自分の声が、波音の中にぽつんと落ちる。
黒猫は返事をしなかった。ただ、ゆっくりと瞬きをした。猫のその仕草は、安心している合図なのだと、いつか何かで読んだことがある。私も真似をして、ゆっくりと瞬きを返してみた。
すると猫は、とことこと歩いてきて、私の隣、ちょうど人ひとり分の距離を空けて、ちょこんと座った。近づきすぎず、離れすぎず。その距離感が、なんだかとても心地よかった。
二人（ひとりと一匹）で、並んで海を見る。
波が寄せる。引く。寄せる。引く。
空の白は、少しずつ橙に、そして淡い桃色に変わっていった。雲のふちが金色に縁どられ、水面にその色がにじんで広がる。世界が、ゆっくりと目を覚ましていく。
ふと隣を見ると、黒猫の横顔にも朝の光が差していた。ひげの先が、きらきらと金色に光っている。猫は目を細めて、まぶしそうに、けれど満足そうに、昇ってくる太陽を眺めていた。
その横顔を見ていたら、胸のざわめきがいつの間にか消えていることに気がついた。
何かが解決したわけじゃない。明日からの日々も、きっと昨日までと同じように続いていく。それでも、こうして波の音を聴いて、朝が来るのを待つだけで、人はちゃんと元の場所に戻ってこられるのだと思った。
太陽が水平線から顔を出した瞬間、海一面が光の粒になった。
「きれいだね」
そう呟くと、黒猫は小さく喉を鳴らした。ごろごろ、という低くて温かい音が、波の音に重なって聞こえる。それは、この朝の景色にいちばんよく似合う音楽だった。
どれくらい、そうしていただろう。
気がつくと空はすっかり明るくなり、遠くの堤防の上を、犬を連れた人が歩いているのが見えた。一日が、始まろうとしている。
私が立ち上がると、黒猫もすっと腰を上げた。名残惜しそうな素振りも見せず、尻尾をぴんと立てて、堤防の向こうへ歩いていく。一度だけ、振り返った。
琥珀色の目が、「また来ればいい」と言っているように見えた。
私は小さく手を振って、猫の背中が朝の光の中に溶けていくのを見送った。
帰り道、足取りは来たときよりずっと軽かった。サンダルの隙間に入り込んだ砂が、ささやかなお土産のようにさらさらと音を立てる。
朝の海は、いつもそこにある。波音は、いつでも迎えてくれる。そしてもしかしたら、あの黒猫も。
次に眠れない夜が来たら、また夜明け前の砂浜に行こう。
そう思いながら、私は朝の街へ歩いていった。
波の音には、不思議と心を整えてくれる力があります。忙しい毎日の合間に、ほんの少しだけ、海のそばで夜明けを待ってみませんか。
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