癒される秋のリュウノウギクが咲く岩場と黒猫

 

　朝の空気は、少しだけ冷たかった。

　海へ向かう細い道を登りきると、風の音が変わる。木々の葉ずれがふっと途切れて、代わりに遠くから波の気配が聞こえてくる。足元の土は、いつのまにか灰色の岩に変わっていた。

　岩場の割れ目という割れ目に、白い小さな花が咲いている。

　リュウノウギクだ。

　菊と呼ぶにはあまりにも控えめで、野の花と呼ぶには凛としている。秋の光を受けた花びらは、うすく透けるように白かった。岩の隙間に根を下ろし、風に吹かれても、じっとそこに立っている。

　ぼくは思わず足を止めて、しゃがみこんだ。顔を近づけると、ほのかに清々しい香りがした。甘さはない。けれど、胸の奥のこわばりが、ゆっくりほどけていくような香りだった。

　「ここなら、誰にも会わないだろう」

　そう思って来た場所だった。最近は、考えごとばかりが増えていた。やらなければならないこと、返さなければならない連絡、うまく言葉にならない焦り。そういうものを少しのあいだ、置いて来たかった。

　そのとき、ふいに視線を感じた。

　顔を上げると、岩の上に、黒い影があった。

　猫だった。

　つややかな黒い毛並みが、秋の光を吸い込んで、ところどころ深い藍色に光っている。丸い金色の瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。

　逃げるでもなく、近づくでもなく、ただそこに座っている。まるで、前からこの岩場の主であったかのように。

　「やあ」

　小さく声をかけると、黒猫は耳をぴくりと動かした。それから、ゆっくりと瞬きをした。猫の瞬きは、「敵意はないよ」という合図だと聞いたことがある。ぼくも、ゆっくり瞬きを返した。

　黒猫はしばらくぼくを眺めたあと、おもむろに立ち上がり、岩の上をとん、とん、と軽やかに歩き出した。尻尾がまっすぐ空に向かって伸びている。

　そして、リュウノウギクの群れのすぐそばで、ぴたりと止まった。

　白い花と、黒い猫。

　その対比があまりにも美しくて、ぼくは息をするのを忘れてしまった。

　猫は、花に鼻先を近づけて、すん、と匂いを嗅いだ。それから、くしゃみをひとつした。

　「ふっ」

　思わず笑ってしまった。声を出して笑ったのは、いつぶりだろう。

　黒猫は、少しだけ不満そうにこちらを振り返った。けれど、すぐにどうでもよくなったのか、岩の上にころんと横になった。おなかを日なたに向けて、前足を軽く丸めて。

　風が吹いた。

　リュウノウギクがいっせいに揺れた。波の音が、遠くで寄せては返している。海はまだ見えないけれど、空の青さがその向こうにあることを教えてくれていた。

　ぼくは、岩に腰を下ろした。

　不思議なものだ。何かをしなければと思っていたはずなのに、ここでは、何もしなくていいような気持ちになる。花が咲いて、猫が寝て、風が吹いている。それだけで、世界はちゃんと成り立っている。

　黒猫が、片目だけ開けてぼくを見た。

　「おまえも、ここで休んでいけばいい」

　そう言われた気がした。

　どれくらい時間が経っただろう。

　太陽が少し傾いて、岩場の影が長くなってきた。黒猫はいつのまにか起き上がり、毛づくろいをしている。丁寧に前足をなめては、顔をこする。その仕草が、なんともいえず愛らしかった。

　やがて猫は、ぼくの足元までやってきた。

　そして、ほんの一瞬だけ、ぼくのくるぶしに頭をこつんと押しつけた。

　それだけだった。

　次の瞬間には、もう岩を軽く蹴って、道の向こうへ歩いていく。振り返りもしない。尻尾だけが、さよならのように、ゆらりと揺れた。

　ぼくは、その背中が見えなくなるまで見送った。

　足首に残った、わずかなぬくもり。

　それは、とても小さなものだった。けれど、ぼくの胸の中では、思っていたよりもずっと長く、あたたかく残り続けた。

　帰り道、ぼくはもう一度だけ岩場を振り返った。

　夕方の光に染まったリュウノウギクが、白く、やさしく、光っていた。

　きっと明日も、あの花はあそこで咲いている。そして、あの黒猫も、どこかでのんびり昼寝をしているのだろう。

　そう思うだけで、不思議と明日が少し楽になった。

　秋は、ひとを静かにする季節だ。

　岩場に咲く小さな白い花と、通りすがりの黒猫が、そっと教えてくれた。

　急がなくていい。
　頑張りすぎなくていい。
　ただ、ここにいるだけで、いいのだと。

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　――癒される秋の、ある午後の話。