川沿いの土手に、細い道がある。
犬の散歩の人も、自転車の学生も通らない、草むらのあいだを縫うだけの道だ。その道を見つけたのは、まだ暑さの残る九月の終わりだった。
その日、私は仕事帰りに一駅ぶん歩いていた。理由は特にない。ただ、まっすぐ帰る気になれなかっただけだった。
土手の斜面に、淡い紅色が点々と揺れていた。
近づいてみると、細い茎の先に小さな花が寄り集まって、鉛筆の芯ほどの穂をつくっている。ツルボという花だと、あとで知った。派手さはない。けれど、枯れはじめた秋の草のなかで、そこだけ静かに灯りがともっているように見えた。
しゃがみこんで眺めていると、草むらがかさりと動いた。
出てきたのは、一匹の猫だった。
短い脚。ころんとした体。足の長さが、草の背丈とほとんど変わらない。マンチカンという種類だと、すぐに分かった。写真で見るより、ずっと小さく、ずっと一生懸命な歩き方をしていた。
猫は私に気づいたようだったが、逃げなかった。ちらりとこちらを見て、すぐに視線を前へ戻す。まるで「ここは私の通り道です」と言わんばかりに、淡紅色の花穂のあいだを進んでいく。
短い脚が、草を一本ずつかき分ける。
穂先が猫の背中をなでて、ふわりと揺れる。猫は気にもとめず、鼻先をひくひくさせながら歩く。ときどき立ち止まって、何かの匂いをたしかめる。バッタが跳ねると、耳だけがぴくりと動いた。
私は、息をひそめて見ていた。
仕事のこと、うまくいかなかった会議のこと、返しそびれたままのメッセージのこと。頭のなかで渋滞していたものが、猫が一歩進むたびに、少しずつほどけていく気がした。
夕方の風が土手を渡った。
ツルボの穂が、いっせいに同じ方向へ傾く。淡紅色の波が、斜面を静かに走っていく。その波の中を、小さな猫が、ゆっくり、ゆっくり進んでいた。
やがて猫は、草むらの少し開けた場所で足を止めた。
そこだけ地面が日に温められていて、枯れ草がふかふかと敷かれている。猫はくるりと一回りして、前足をそろえて座り、夕日のほうへ顔を向けた。
目を細める。
ほんの少しだけ、口もとがゆるんだように見えた。
私も、つられて同じ方向を見た。川面が金色に光っていた。対岸の街の屋根が、ひとつずつ茜に染まっていく。ずっとそこにあったはずの景色なのに、こんなにきれいだったのかと、少し驚いた。
猫は、何も急がない。
花も、何も急がない。
急いでいたのは、いつも私のほうだったのかもしれない。
日が傾ききるころ、猫は立ち上がって、ぐっと伸びをした。それから、来たときと同じ短い脚で、また花穂のあいだへ消えていった。
最後に、尻尾の先だけが、淡紅色の穂の向こうでひらりと揺れた。
私はしばらく、その場を動けなかった。
立ち上がると、膝が少し痛んだ。服には枯れ草がついていた。けれど、不思議と足取りは軽かった。
帰り道、私はいつもより少しだけ、ゆっくり歩いた。
花は、足もとにある。
季節は、気づかないうちに、静かに色を変えている。
小さな脚で、草をかき分けて進む猫のように、たまには自分の歩幅で、道の端を歩いてみるのもいい。
そんなことを思いながら、私は夕暮れの土手をあとにした。
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