アレチウリとマンチカン

土手の草はもう秋の色をしていた。青々としたものと、枯れかけたものが入り混じって、風が吹くたびにざわざわと音を立てる。その中に、アレチウリの蔓が我が物顔で伸びていた。他の草に絡みつき、覆いかぶさり、まるで緑の網をかけたように土手全体を包み込んでいる。

マンチカンの「もち」は、その土手のふもとに住み着いていた。短い脚で草むらをかき分けるのは得意ではなかったが、それでも毎日同じ時間に、同じ場所へやってきた。理由は誰も知らない。もちにとっても、それはただの習慣だったのかもしれない。

ある日、もちはアレチウリの蔓に前足を乗せた。ふわりとした緑の塊は、思ったより弾力があって、押すとゆっくり沈み込む。もちは何度もその感触を確かめるように、前足でぽん、ぽん、と叩いた。まるで蔓の下に何か生き物が隠れているのを探るように。

蔓の白い小さな花が、風にゆれていた。もちはその花に鼻を近づけ、くん、と匂いを嗅ぐと、少しだけ顔をしかめた。気に入らなかったのか、それとも単に見慣れないものへの警戒だったのか。しばらくその場に座り込み、蔓の広がりをじっと眺めていた。

土手を歩く人はほとんどいない。たまに自転車が通り過ぎるくらいで、あとは風とアレチウリと、もちだけの時間が流れていた。蔓はその日も少しずつ長さを伸ばし、隣の草を飲み込もうとしていた。もちはそれを止めるでもなく、ただ横で丸くなって、日向ぼっこをしていた。

夕方になると、蔓の影が長く伸びて、もちの体の上に模様を描いた。もちは目を細めて、その影の揺れを追いかけていた。追いかけて、追いつけなくて、また目を細める。それだけの遊びを、飽きることなく繰り返していた。

やがて日が沈み、土手は静かになった。アレチウリの蔓は闇の中でも変わらず伸び続け、もちは短い脚を折りたたんで、蔓のそばで丸くなった。誰にも気づかれない場所で、雑草と猫だけが、同じ時間を分け合っていた。

明日もまた、もちはこの土手にやってくるだろう。アレチウリはさらに広がり、もちはまた前足でそれを叩くだろう。何かが変わるわけではない。それでも、その繰り返しの中に、小さな確かさがあった。


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