アレチヌスビトハギとメインクーンという猫

道端に、誰に植えられたわけでもないのに、いつの間にか茂っていた草があった。

秋の風に揺れる細い茎の先には、小さなピンク色の花がいくつも連なっている。名前を知る人は少ないけれど、その花は「アレチヌスビトハギ」と呼ばれていた。荒れ地に忍び込むようにして生える姿から、そんな名前がついたのだという。派手さはない。けれど、よく見ると花びらの形は蝶のように繊細で、風が吹くたびにふわりふわりと小さく揺れていた。

その草むらのそばに、一匹の大きな猫がゆっくりと歩いてきた。メインクーンだった。

ふさふさとした尻尾を揺らしながら、まるで草の匂いを確かめるようにゆっくりと近づいていく。大きな体に似合わず、その足取りはとても静かで、慎重だった。アレチヌスビトハギの茎が風に揺れるたびに、猫の耳がぴくりと動く。まるで、その揺れの理由を探ろうとしているみたいだった。

しばらくすると、猫は草むらのすぐそばにどっしりと腰を下ろした。

日差しは少しずつ傾き始めていて、光が斜めから差し込む時間だった。その光に照らされて、アレチヌスビトハギの小さな花びらが、うっすらと透けて見える。猫の金色の瞳にも同じ光が映り込み、まるで花と猫がひとつの景色として溶け合っているようだった。

メインクーンは前足をそっと伸ばし、花にはあえて触れずに、その少し手前で止めた。まるで、壊れやすいものを扱うときのような優しさだった。野性的な体つきをしているのに、仕草のひとつひとつには驚くほど繊細な気配りがある。そのギャップが、なんとも言えない愛らしさを生んでいた。

風が少し強く吹いた。

アレチヌスビトハギの花が一斉に揺れ、細い実がいくつかぽとりと落ちる。あの、服にくっつくことで知られる小さな実だ。猫はその動きに反応して、ぴょこんと耳を立てたが、すぐにまた元の穏やかな表情に戻った。驚いたというよりは、ただ興味を持っただけ、というふうだった。

しばらくの間、猫はそこにじっと座り続けた。急ぐ理由も、どこかへ行かなければならない用事もない。ただ、草が揺れる音と、遠くで鳥が鳴く声だけが、静かな時間の中に溶けていった。

夕暮れが近づくにつれて、空の色は少しずつオレンジ色を帯び始める。アレチヌスビトハギの群生も、猫の毛並みも、同じ柔らかな光に包まれていく。誰かに見せるためのものではない、ただそこにあるだけの風景。けれど、そこにはどこか胸の奥があたたかくなるような、静かな豊かさがあった。

やがて猫はゆっくりと立ち上がり、来た道を戻るように、草むらを離れていった。振り返ることはなかったけれど、その後ろ姿には、どこか満ち足りたような余裕が漂っていた。

残されたアレチヌスビトハギは、また風に揺れながら、次に誰かが通りかかるのを待つように、静かにそこに立っていた。


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