イヌタデとマンチカン

秋の風が少しだけ冷たくなった頃、空き地の隅にイヌタデの群れが咲いていた。小さな赤紫の花が、稲穂のように連なって垂れている。誰かが植えたわけでもない、ただそこに根を張って咲いているだけの花だった。

その空き地に、まるとした体をしたマンチカンが一匹、ゆっくりと歩いてきた。短い脚で草の間をかき分けながら、彼は何かを探すように鼻を低くしていた。

イヌタデの花は、風が吹くたびにさらさらと音を立てる。マンチカンはその音に気づき、一度立ち止まった。丸い金色の目が、花の揺れる方向をじっと見つめる。

彼はゆっくりと近づき、花の茂みに顔を埋めた。ひげの先が花びらに触れて、くすぐったそうに小さく鼻をひくつかせる。イヌタデの花は「アカマンマ」と呼ばれることもある。昔の子どもたちが、この花を赤飯に見立てて遊んだからだという。マンチカンにはそんな由来は分からないが、彼はただ、この小さな花の群れが気に入ったようだった。

しばらくすると、マンチカンは花の間にすとんと座り込んだ。低い視線から見ると、イヌタデはまるで小さな森のように高く見える。赤紫の粒が風に揺れ、彼の頭の上でちらちらと光を反射していた。

誰も見ていない空き地で、猫と花だけが、静かに秋の午後を過ごしていた。遠くから聞こえる電車の音も、子どもたちの声も、ここまでは届かない。ただ風とイヌタデと、マンチカンの丸い背中があるだけだった。

やがて日が傾き始めると、マンチカンはゆっくりと体を起こした。花の間から出るとき、彼の白い足先に赤紫の花びらが一枚だけ、そっと乗っていた。それを気にする様子もなく、彼は来た道をゆっくりと戻っていく。

イヌタデはまた静かに揺れながら、次に誰かが訪れる日を待っているようだった。


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