夕暮れの公園と黒猫

夏の終わりの風が、少しだけ涼しさを含んで頬をかすめる。公園のベンチに座ると、砂利道の向こうから小さな足音が聞こえてきた。

黒猫だった。

夕暮れの光がオレンジ色に染まり、木々の影が長く伸びる時間。黒猫はゆっくりと歩きながら、時々足を止めては、風に揺れる草の匂いを確かめるように鼻を近づけていた。誰かに飼われているのか、それとも野良なのか。首輪はついていないけれど、その落ち着いた歩き方には、この場所に何度も通い慣れた者だけが持つ余裕があった。

ブランコの下を通り過ぎ、噴水のそばで一度だけ立ち止まる。水音に耳を澄ませているようだった。しばらくすると、飽きたように尻尾をひとつ振って、また歩き出す。

私がベンチに座っているのに気づいたのは、砂場のあたりまで来たときだった。黒猫はふと顔を上げ、こちらをじっと見つめた。金色の瞳が、沈んでいく夕日を映して光っている。しばらくの間、二匹――いや、猫と人間――は、何も言葉を交わさずにお互いを見つめ合っていた。

やがて黒猫は興味を失ったように視線を外し、ベンチの下に潜り込んで丸くなった。まるでそこが自分の場所だと決めているかのように。私はそれ以上近づくことはせず、ただ隣に座っているような気持ちで、同じ夕焼けを眺めることにした。

空はだんだんと紫色に変わっていく。街灯がひとつ、またひとつと灯り始め、公園全体がやわらかな光に包まれていく。ベンチの下からは、黒猫の小さな寝息のような気配が伝わってくる気がした。

一日の終わりに、こんな静かな時間があることを、私はこれまで気づかずに過ごしてきたのかもしれない。誰かと競うことも、何かを急ぐこともなく、ただ夕暮れの光と、隣にいる小さな命の存在を感じるだけの時間。

黒猫は結局、日が完全に落ちるまでそこにいた。そして最後の光が消える頃、静かに起き上がり、来た道とは違う方向へ歩いていった。振り返ることもなく、迷いのない足取りで。

私はしばらくその後ろ姿を見送ってから、自分もベンチを立った。今日という日の終わりに、こんな出会いがあったことを、少しだけ大切に胸にしまっておこうと思いながら。


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