オオバクサフジとメインクーン

庭の隅に、今年も紫がかった小さな花が群れて咲いていた。オオバクサフジ。誰かが植えたわけでもないのに、毎年同じ場所に蔓を伸ばして、細い茎の先に控えめな花をつける。

その花のそばに、いつも大きな体を横たえているのがいた。メインクーンのロクだ。図体は犬にも見劣りしないほど大きいのに、性格はどこまでも穏やかで、花を踏みつけることも、蔓に爪を立てることもしない。むしろ、その存在を気にかけるように、花の少し手前でぴたりと止まり、そこから先には進まなかった。

「不思議な猫だね」と、庭に出てきた老人がつぶやいた。長年この家に住み、庭の手入れをしてきた彼にとって、オオバクサフジは特別な花ではなかった。雑草に近い扱いをされることも多い花だ。それでもロクは、その花のそばだけを選んで昼寝の場所にしていた。

風が吹くと、花はわずかに揺れ、蔓はロクの毛並みに触れそうになる。ロクは目を細め、耳をぴくりと動かすだけで、そこから動こうとはしなかった。まるで、この揺れる紫色の小さな世界を守っているかのようだった。

老人はしゃがみこみ、花とロクを交互に見つめた。「お前がここにいるから、この花もここに咲き続けるのかもしれないな」

そう声をかけても、ロクは答えるはずもなく、ただゆっくりと瞬きをした。夕方の光が庭に差し込み、オオバクサフジの花びらとロクの金色の瞳が、同じ色に染まっていくように見えた。

その日から、老人は庭の草取りをするとき、その一角だけは手をつけないようにした。大きな猫と小さな花が作り上げた、誰にも壊されたくない静かな時間だったからだ。


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