黒猫とお地蔵さん

　村はずれの三叉路に、小さなお地蔵さんが立っていた。長い年月に赤い前掛けは色褪せ、頬には苔がうっすらと生えている。誰が供えたのか、足元には小さな野の花が一輪、静かに揺れていた。

　その日の夕暮れ、一匹の黒猫がどこからともなくやってきて、お地蔵さんの台座にひょいと飛び乗った。尻尾を体に巻きつけ、目を細めて西の空を見つめている。オレンジ色に染まった空が、田んぼの水面にも映り込んで、あたり一面が淡く光っていた。

　黒猫がここに来るのは、これが初めてではないらしい。近くの畑で野菜を作っているおばあさんは、夕方になるとよくこの猫を見かけると言う。「お地蔵さんの友達みたいだね」と、おばあさんは笑いながら話していた。誰かがそう名付けたわけではないが、いつしか村の人々はその黒猫を「お地蔵猫」と呼ぶようになっていた。

　風が吹くと、道端のススキが小さく音を立てた。黒猫は耳をぴくりと動かしたが、そこから動こうとはしない。まるで、お地蔵さんの隣にいることが、当たり前の場所であるかのように。

　お地蔵さんは、長い間この三叉路に立ち、旅人や村人たちを見守ってきた。子どもたちの通学路を見守り、季節ごとに移りゆく景色を眺め、時には雨に打たれ、時には雪に埋もれながら、ずっとそこにいた。そんなお地蔵さんの隣に、いつからか小さな影が寄り添うようになった。

　夕日が沈みきると、あたりは静かな藍色に包まれていく。黒猫はゆっくりと台座から降りると、来た時と同じように、音もなく闇の中へ姿を消していった。残されたお地蔵さんは、変わらず同じ場所に立ち続ける。まるで、また明日も同じ時間に、あの黒猫がやってくることを知っているかのように。

　次の日も、そのまた次の日も、夕暮れになると黒猫はお地蔵さんのもとへやってきた。言葉を交わすわけでもなく、ただ隣にいるだけの時間。それでも、その静かなひとときは、二つの存在にとって、かけがえのないものになっていたのかもしれない。

　村の三叉路に立つ小さなお地蔵さんと、夕暮れにだけ現れる一匹の黒猫。その光景を知る人は少ないけれど、今日もどこかで、静かに寄り添う時間が流れている。


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