癒される黒猫の夏の終わりの木陰でのひととき

夏の終わりの木陰に、ひとひらの風が通り抜けていく。

蝉の声はもう、盛りを過ぎていた。ジリジリと鳴き続けていたはずのそれは、今では途切れ途切れに、まるで思い出したように響くだけになっている。代わりに聞こえてくるのは、葉と葉がこすれ合う乾いた音と、どこか遠くで鳴く鈴虫の、か細い声だった。

大きな欅の木の下に、一匹の黒猫がいた。

丸くなるでもなく、かといって伸びきるでもなく、ちょうど木の根元の窪みに体をあずけるようにして、猫は目を細めていた。毛並みは夏の日差しをたっぷり吸い込んで、艶やかな黒色をしている。だが、その黒には、もう真夏の熱っぽさはない。どこか涼やかで、落ち着いた黒だった。

木陰は、猫にとって特別な場所だった。

夏のあいだ中、この木は容赦のない日差しから猫を守ってくれた。葉の一枚一枚が重なり合い、地面には木漏れ日の模様が揺れていた。猫はその模様の上を、気まぐれに歩き回っては、涼しい場所を探して寝そべっていたものだった。

今日もまた、木漏れ日は同じように揺れている。けれど、その光の色が少しだけ違っていた。真夏の白く強い光ではなく、どこかやわらかく、金色がかった光になっている。猫はその変化に、誰よりも早く気づいていた。

風が吹くたびに、葉擦れの音が耳をくすぐる。猫はぴくりと耳を動かし、目を開けた。木の上から、一枚の葉がひらひらと舞い落ちてくる。まだ緑色をしているその葉は、やがて地面に着地すると、風に吹かれてころころと転がっていった。

猫はしばらくその葉を目で追っていたが、追いかけることはしなかった。ただ静かに、その行方を見届けるだけだった。子猫の頃なら、きっと飛びついていただろう。けれど今の猫には、追いかけるよりも、眺めていることの心地よさがわかるようになっていた。

木陰の奥から、ひんやりとした空気が流れてくる。それは真夏の熱気とは違う、どこか懐かしさを含んだ涼しさだった。猫は鼻先を少し持ち上げて、その空気を吸い込んだ。土の匂いと、少し乾いた草の匂い、そしてかすかに、金木犀のつぼみが放つ、まだ弱い香りが混じっていた。

季節が、確かに動いている。

猫にはカレンダーも時計もない。けれど、光の角度や、風のにおい、鳴く虫の種類が変わることで、季節の移ろいを誰よりも正確に感じ取っていた。この木陰で過ごした時間の分だけ、猫の中には夏という季節が積み重なっている。

ふと、遠くで子供たちの声がした。学校帰りだろうか、賑やかな声が近づいては、また遠ざかっていく。猫はその声のする方向へ、耳だけを向けた。目は閉じたままだった。危険なものではないと、すぐにわかったからだ。

声が完全に聞こえなくなると、木陰にはまた静けさが戻ってきた。時折、蝉が思い出したように鳴き、そしてまた黙る。その静寂と音の繰り返しが、まるで夏という季節が少しずつ幕を下ろしていく合図のようだった。

猫は前足を伸ばし、ゆっくりと体を起こした。そのまま木の幹に体をこすりつけると、樹皮のざらざらとした感触が心地よかった。この木も、猫と同じように、長い夏を乗り越えてきたのだろう。幹には深い皺が刻まれ、それはまるで年月の記憶のようだった。

木の上を見上げると、葉の隙間から青い空がのぞいていた。真夏の、突き抜けるような青とは少し違う。どこか薄く、澄んだ青だった。その空に、一筋の雲がゆっくりと流れていく。

猫は再び、根元の窪みに戻って腰を下ろした。今度は体を丸め、尻尾を体に巻きつけるようにする。まだ暑さは残っているけれど、朝夕に感じるわずかな涼しさが、猫の体にも馴染み始めていた。

木陰は、変わらずそこにある。

けれど、そこを通り抜ける風も、差し込む光も、少しずつ違うものになっていく。猫はそのことを、悲しむふうでもなく、ただ静かに受け入れているようだった。夏が終わるということは、また新しい季節が始まるということでもある。

目を閉じると、瞼の裏に木漏れ日の揺らめきが、じんわりと感じられた。遠くでまた、鈴虫が鳴き始める。その音色に誘われるように、猫はゆっくりと、まどろみの中へと沈んでいった。

木陰での、癒しのひとときは、まだ続いている。


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