癒される秋の萩の花咲く小道とマンチカンという猫

　里山のふもとに、細く曲がりくねった小道があった。両脇には萩の花が咲き乱れ、風が吹くたびに紫がかった小さな花びらが揺れて、まるで道全体が静かに呼吸しているようだった。

　その小道の入り口に、一匹のマンチカンがちょこんと座っていた。短い脚と丸みを帯びた体、そしてどこか人懐っこそうな顔つきで、道の奥をじっと見つめている。名前はまだ誰も知らない。近所の人々からは、いつからかそこにいる「萩の小道の猫」と呼ばれていた。

　夕方になると、その猫は決まってこの小道を歩く。短い脚では萩の枝が少し高く感じられるのか、時々ぴょんと跳ねながら進んでいく姿は、見ている人の頬を思わず緩ませた。

　道の途中には小さな石のベンチがあり、そこに腰を下ろす老人がいた。毎日この時間にやってきては、猫が通り過ぎるのを待っているのだという。猫も心得たもので、ベンチのそばまで来ると必ず一度立ち止まり、老人の膝にそっと頭をこすりつける。それから何事もなかったかのように、また萩の花の間を縫うように歩いていくのだった。

「今日も来たか」

　老人はそうつぶやいて、遠ざかっていく小さな背中を見送る。萩の花はさらさらと音を立て、赤とんぼが低く飛び交う。空はほんのりと橙色に染まり始め、秋の夕暮れ特有の、どこか切なくも温かい光が小道全体を包んでいた。

　猫が道の先へ消えると、老人はゆっくりと腰を上げ、また明日ここに来ようと心に決める。萩の花が咲くこの季節だけの、小さな約束のような時間。マンチカンはきっと今日も、誰かの一日にそっと寄り添いながら、秋の小道を歩き続けているのだろう。


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