癒される秋のミズヒキが揺れる庭先とメインクーンという猫

　朝の空気がひんやりと澄み渡る頃、庭先には赤い小さな花をつけたミズヒキが、風に揺れていた。細い茎の先に点々と並ぶ花は、まるで誰かが赤い糸を結んでいったかのように可憐で、秋の光を受けてほのかに輝いている。

　その庭の片隅、縁側の上で丸くなっているのは、大きなメインクーンの猫だった。ふさふさとした尻尾を体に巻きつけ、耳だけをぴくぴくと動かしながら、庭の気配に耳を澄ませている。名前はまだない。この家に迷い込んできたのは、つい先週のことだった。

　「今日もいい天気だね」

　縁側に腰を下ろした老婦人が、湯呑みを片手に猫へ話しかける。メインクーンはゆっくりと目を開け、彼女の方を一瞥すると、また目を閉じた。返事のかわりに、喉の奥でごろごろと小さな音を鳴らす。

　庭のミズヒキは、風が吹くたびに小さく頭を垂れ、また戻る。その動きを、猫はどこか興味深そうに眺めていた。赤い花穂が揺れるたび、猫の大きな瞳がわずかに動く。子どもの頃なら飛びついていたかもしれないが、今はただ、静かにその揺らぎを追っているだけだった。

　「あなたも、この庭が好きになったのね」

　老婦人がそう呟くと、猫はゆっくりと体を起こし、伸びをした。それから縁側を降りて、ミズヒキの茂みの近くまで歩いていく。花に鼻を近づけ、くんくんと匂いを嗅いだかと思うと、すぐに興味を失ったように、その隣にどさりと座り込んだ。

　秋の陽射しは、夏の名残を感じさせるほど眩しくはなく、ただ柔らかく庭全体を包んでいた。どこかで鳴く鈴虫の声が、風の音に混じって聞こえてくる。ミズヒキの赤い花と、メインクーンの銀色がかった毛並みが、同じ光の中で静かに佇んでいる。

　しばらくすると、猫は大きなあくびをひとつして、また丸くなった。庭のミズヒキは変わらず揺れ続け、まるで猫を見守るように、その傍らでそよいでいる。

　老婦人は湯呑みを置き、そっと目を細めた。

　「こんな時間が、いちばん贅沢なのかもしれないね」

　誰に言うでもなく漏らした言葉は、秋の風にさらわれて、庭の奥へと消えていった。ミズヒキの花はまた小さく揺れ、猫はそれに応えるように、耳をぴくりと動かした。

　その庭先には、これといって特別なことは何も起きていない。けれど、赤い花が揺れ、大きな猫がそのそばで眠る光景は、見る者の心をそっと解きほぐしていくような、そんな時間だった。


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