癒される秋の草もみじの野原と野良猫たち

町はずれの坂道を上りきると、そこには一面の草もみじが広がっていた。イタドリやヌルデが赤や橙に色づき、風が吹くたびにさらさらと乾いた音を立てる。空気はもう夏の湿り気を失い、澄んだ青の中に薄い雲が糸のように流れていた。

その野原には、いつからか野良猫たちが集まるようになっていた。誰が決めたわけでもないのに、彼らは決まってこの時間、この場所に姿を現す。茶トラの老猫が一番乗りで、日当たりのいい岩の上に陣取ると、あとから白黒の若い猫が少し離れた草の陰からこちらを窺うようにやってくる。

「今日も来たね」

そう声をかけたのは、この道をよく散歩する老人だった。誰に言うでもなく呟いた言葉に、茶トラは薄目を開けて一度だけ尻尾を揺らした。それが返事のつもりらしい。

草もみじの間を、灰色の猫がゆっくりと歩いていく。足取りに急ぐ様子はなく、まるで色づいた葉の一枚一枚を確かめるように、鼻先を近づけては通り過ぎる。時折立ち止まり、風に揺れる穂先にじゃれつくが、すぐに飽きたようにまた歩き出す。その気ままさが、見ている者の肩の力まで抜いていくようだった。

日が傾き始めると、野原の赤みはいっそう深くなった。夕陽が草の先端に反射して、まるで野原全体が燃えているように見える。猫たちはその光の中で、思い思いの場所に丸くなった。ある者は岩の上で、ある者は枯れ草の窪みで、ある者は仲間に寄り添って。誰も急いでいない。誰も何かを待っているわけでもない。ただ、秋の光が終わるまでの短い時間を、そこで過ごしているだけだった。

老人は腰を下ろし、猫たちを眺めながら小さく息を吐いた。仕事のことも、明日の予定のことも、この場所にいる間だけは頭から消えていく。草もみじの匂いと、猫たちの規則正しい呼吸の音だけが、ゆっくりと時間を満たしていった。

やがて陽が沈み、野原は藍色に沈んでいく。猫たちは一匹、また一匹と、それぞれのねぐらへと消えていった。最後まで残っていた茶トラも、大きく伸びをしてから、坂道の向こうの茂みへと姿を消した。

翌日もまた、同じ時間に同じ場所で、彼らは静かに集まるのだろう。草もみじが色を失うまでの、ほんのわずかな季節だけの光景として。


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